Kunniamerkkien käytöstä mainitaan kutsussa. Niitä voi käyttää myös perhejuhlissa kuten häissä, syntymäpäivillä, hautajaisissa, ylioppilas- ja valmistujaisjuhlissa. Kunniamerkin käyttö edellyttää tilanteelta aina juhlavuutta.

Tilaisuuksia, joissa sopii käyttää virallisia ja puolivirallisia kunniamerkkejä, ovat esimerkiksi tasavallan presidentin virkaanastujaiset, valtiovierailuun liittyvät vastaanotot ja korkean tason juhlat, juhlat, joissa tasavallan presidentti tai vieraan maan valtionpäämies on läsnä, juhlatilaisuudet pääministerin tai ulkoministerin luona ja viralliset tilaisuudet ulkomaisen edustuston päällikön luona.

Virallisia ja puolivirallisia kunniamerkkejä käytetään myös promootioissa, riemujuhlissa, seurakunnan ja suurten kansalaisjärjestöjen merkkipäivien päätilaisuuksissa ja suurina kansallisina juhlapäivinä järjestetyissä tilaisuuksissa. Monet puolustusvoimiin liittyvät vuosijuhlat, kunniakäynnit ja kunniavartiot edellyttävät niin ikään kunniamerkkien käyttöä.

Yksityisiä ansiomerkkejä käytetään vain yhteisöjen omissa tilaisuuksissa ja perhepiirissä.

Pääperiaate on, että ylemmän luokan ansiomerkin saanut ei enää käytä aikaisemmin saamaansa alemman luokan ansiomerkkiä. Tämä koskee käytännössä kuitenkin vain suurristiä sekä komentaja- ja ritarimerkkejä. SVR:n ja SL:n ansioristiä, Pro Finlandia -mitalia ja SVR:n kaikkia kolmea mitalia voidaan kantaa yhdessä saman ritarikunnan korkeamman kunniamerkin kanssa.